二十年前，倭寇辛五郎占領了舟山島。徐海父輩兄弟都在舟山島做小本生意，被迫離開了舟山島，徐海那時還是小孩子被送到跑馬寺寄養。
徐海十三歲時偷逛青樓偷進賭場破了僧戒，被寺廟發現後趕出了寺廟。
離開寺廟後徐海打聽到，他的叔父徐惟學流落到了倭國，在倭國做生意得勢。
徐海來倭國找到了徐惟學，徐惟學有生意經，想到了包裝徐海當活佛騙錢，撈倭國民眾香火錢賺大了。
徐海在倭國當了兩年活佛賺了大把的銀兩，叔侄倆野心變大了，做起了大明和倭國之間的朝貢貿易。
朝貢貿易規模有限，隻有那麽多貨品規模，想做大也做不了，兩人開始尋思做大明走私生意。
因為他們沒有大明的走私貿易資格沒有貨源，於是去投奔汪直，因為汪直有走私貿易資格，他是清流派官員的貿易合夥人。
徐惟學投奔汪直，隻為了從汪直名下分一杯羹，因為汪直有走私貿易資格。
此時辛五郎呆在倭國恢複元氣，依靠他的族弟收取過路費。
後來汪直租用了舟山島貿易港口，汪直留手下徐惟學經營舟山島貿易，因為汪直發現徐惟學確實是個會做生意的人。
後來清流派大官徐階被貶官，嘉靖皇帝還在柱子上寫下“徐階小人，永不敘用”八字。
徐階失去勢力，嚴嵩得勢，江南大官換了一批人，趙文華當上了浙江巡撫，蘇州巡撫也是嚴黨的官員了，就這樣大明走私貿易的貨源基本被嚴黨掌控了。
租用舟山群的汪直貨源受到影響跟著倒黴，他的大明走私貿易做不了隻能去做倭國和西洋的軍火貿易生意，這個生意屬於國際貿易不屬於大明走私生意了。
趙文華當了浙江巡撫後，要收回舟山群島租賃契約，汪直不肯答應，於是趙文華把汪直定性為海盜。