有道是,靠山吃山，靠海吃海，一方水土養一方人。因為地形高亢，土脈沙脊，田地十之八九隻堪種植棉花豆類，至明朝中期，蘇州府嘉定縣通邑栽種棉花，比戶織作晝夜不輟，暮成布匹晨易錢米，棉布和糧食交易日漸活躍。
內中有一鎮，曰婁塘鎮,雖係彈丸之地，所產木棉布匹卻數倍於他鎮，客商鱗集，往來貿易年必萬餘銀兩，裝載船隻動輒以千計。
為了漁利，婁塘鎮跟蘇州府其他地方一樣， “牙儈”（專以介紹買賣為業的人）紛紛開設或大或小的牙行，凡棉花布匹紗及米糧柴禾，不經牙行，均不得貿易；“腳夫”（裝運貨物的勞力）則什百為群,把持地段肆意勒索，若不遂其欲，往往造成貨物擁塞河道市口。
鎮上住著一周姓人家，主人叫周奎，入行牙儈五年，即開設了鎮上最大的一家棉布牙行,六個子侄由大侄子周鐸領班，其餘五人任腳夫組長，掌握了一支上百人的腳夫幫。牙行和腳夫幫互為呼應，周家幾乎壟斷了鎮上所有的交易。
說是五年，其實也不過就兩年多一點兒的時間，因為再往前數，周老太爺和兄嫂都健在，周奎還當不了家。
按照祖宗傳下來的規矩，凡周氏子孫都應拜求族長，“認宗歸譜”。
然而，周奎率子侄無數次上門拜求，族長周鼎新不知犯了哪根神經，不要說應允，連麵都不讓見。
這次也沒能例外，周奎忍不住歎了口氣，無奈地道：“之前，他嫌咱們叔侄一貧如洗，如今咱們叔侄好歹也算有些身份了，上的禮也不比別人家少，可他為什麽還不肯見咱們呢？”
侄子周鍾茫然地搖了搖頭，長子周鑒接話道：“還能為啥？我去了解過了，這個老東西暗中派族中的四個長老把咱們調查了個底兒朝天。”
周奎“哦”了一聲，急切地道：“他們怎麽說？”