大家注意到沒有，《紅樓夢》裏賈元春這個形象，真正浮出水麵應該是在第十六回，前麵雖然提到這個人物，在“冷子興演說榮國府”裏提到過這個人，但是這個人出戲，是在秦可卿死了之後。第十六回值得細讀，裏麵有一句話特別要緊，就是賈府家人向賈母她們報告，說，“如今老爺又往東宮去了”，所以探索賈元春究竟是怎麽一回事，咱們得從東宮說起。東宮，早在《詩經》裏麵就有這個詞，指的是太子的居所。在很古老的時候，中國就形成這麽一個規矩，就是太子的宮殿要蓋在天子宮殿的東邊。東宮是隱藏在《紅樓夢》文本後麵，一個很重要的因素。
在第四回講到薛寶釵，薛家，他們要到京城來，來幹嗎呢？當然他們有好幾個目的，其中一個目的，是從薛寶釵這個角度考慮的。書裏麵怎麽說的呢？書裏麵說：“因今上崇詩尚禮，征采才能，降不世出之隆恩，除聘選妃嬪外，凡仕宦名家之女，皆親名達部，以備選為公主郡主入學陪侍，充為才人讚善之職。”在清朝，有一個選秀女的製度，這個薛寶釵作為金陵四大家族薛家的一個女孩兒，逐漸長大了，家裏就要帶她到京城來準備參加選秀女。這對薛家來說，是一件天大的事。薛寶釵家裏帶她到京城來，就是因為小說裏麵的皇帝，當時有這樣一些做法，要從仕宦名家裏麵，選這些夠歲數的女子，讓她們家先把她們的名字報到部裏麵去。過去清朝選秀女，是先報到戶部。小說是虛寫，就不寫得那麽坐實，但是大意是這樣的。上了名單以後，在某一個時段，就會通知這些秀女進宮，由有關的人來挑選，選上的就進行分配。
清朝選秀女範圍很廣泛，選出來的女性，用途也很廣泛，分配到的處所也很多。最漂亮的或者是背景最好的，或者是給挑選的人員行了賄的，可能就能夠分配到皇帝宮中，離皇帝比較近的地方；有的就可能隻是留在宮裏麵，作為一個普通的宮女；還有的可能就並不留在皇帝身邊，而是分配到皇帝的兒子那裏，有太子的時候——比如康熙朝兩立太子——就會分到太子身邊，這都是可能的。有趣的是，曹雪芹行文的時候，有幾處措辭特別紮眼，他說那些仕宦名家之女親名達部後，備選什麽呢？他沒有完全按照清朝有關的選秀女的那些條文來寫，這個地方他有他主觀的意識滲入進去，他說，選為什麽呢？選為公主、郡主入學陪侍。“郡主”什麽意思？郡主就不是皇帝的女兒了，就矮一級，指皇帝的兒子封為王爺後生的女兒，那種女性不叫公主，叫郡主。曹雪芹就特意這樣來寫，點明女孩子選進去，並不一定成為皇帝的妃嬪，可能最後就隻是公主、郡主入學的陪讀，有的可能隻成為伺候郡主的高級丫頭。更值得注意的是，曹雪芹在行文措辭裏麵，還特別說，“可以充為才人讚善之職”。才人是過去宮中女官的一種稱謂。但是“讚善”這個詞是很特殊的。你查查古書就知道，讚善在清朝，在古代，是專門指太子府裏麵的一種官職，這種官職隻在太子府。或者是皇帝的兒子，沒封太子的皇子，在他們的府裏麵，有一種專門的角色叫讚善。我認為，曹雪芹在使用這些詞語上，不是隨意的，他是有他的寫作動機的，就是他在很小的地方點出來，小說裏麵這些人物，不僅將和皇帝，和皇帝居住的皇宮發生關係，而且還將和公主、郡主、太子、皇子、和這些人以及這些人所居住的空間，發生某種特有的關係。你看，曹雪芹在很小的地方，都埋下了伏筆。