1969年"珍寶島事件”之後，中蘇交惡愈演愈烈，蘇聯社會帝國主義的霸權麵目和領土擴張野心暴露無遺。百萬蘇軍直逼中蘇邊境，虎視眈眈，劍拔弩張，大戰一觸即發。
外患日甚，內亂堪憂。本已被親手發動的“**”攪得身心疲憊的毛澤東，正麵臨一場比“**”更為嚴峻的危機，來自身邊親密戰友的生死挑戰。已經上了黨章的接班人林彪，因急於“黃袍加身”，開始了同毛澤東分道揚鑣的秘密活動。
與人鬥了一輩子的毛澤東明察秋毫，對林彪一夥的陰謀洞若觀火，幾招出手，便化險為夷。林彪得知企圖暴露，頓時亂了方寸，1971年9月13日從北戴河倉皇出逃，連夜劫機飛往蘇聯。飛行途中於蒙古溫都爾汗機毀人亡，林彪夫妻及其兒子一行被燒成焦屍，成了飄落在異國他鄉的奸魂野鬼。
苦心孤詣培養了幾十年的接班人，隻差一句“山呼萬歲”的副統帥，不僅急於搶班奪權，還要叛國出逃。消息傳出，舉國震驚，舉世瞠目。
是可忍孰不可忍！得知林彪叛逃的消息，毛澤東的激憤可想而知，但他卻不痛不癢地說：“天要下雨，娘要嫁人，隨他去吧！”一代偉人用他特有的氣度，把中南海內外的驚愕化解了，然而老人家內心的痛楚常人是難以理解的。“9·13”之後的毛澤東，身體漸漸衰弱，神采亦非昔日。“9·13”像一根拔不出來的刺，卡在毛澤東的喉頭。
毛澤東畢竟是駕馭戰略全局的軍事家。“9·13”餘震未消，老人家立即調兵遣將，全麵作出準備打仗的人事安排，以防外敵可能乘機發動的軍事冒險。在這個背景下，楊勇和一批開國戰將重獲自由並被委以重任。
毛澤東分析蘇軍的戰略企圖和兵力部署後認為，三北（東北、華北、西北）方向，將是敵軍突擊的主要方向，由此得出“三軍用命，‘三北’為重”的結論，把幾員赫赫戰將分別放在“三北”4大軍區的要害崗位上。楊勇於1972年5月被任命為沈陽軍區副司令員，軍區黨委第三書記，協助陳錫聯主持軍事工作，主管作戰、邊防事務。