後來的一切，都是從“趕蛋”開始的。
“趕蛋”是句江湖春點，指的是江湖盜竊行裏的徒弟想要離開師父，另立門戶，事先必須向師父提出申請，並在一定的時間裏，從師父家中盜取一件值錢的東西，然後銷聲匿跡。而師父，如果在相同的時間裏，沒有找到徒弟，則表示徒弟“趕蛋”成功。反之，則表示未成功。
這個一定的時間，最長不超過一個月。
如果“趕蛋”未成功，徒弟則要遭受師父和同門師兄弟的毆打，並在身上烙下恥辱的標記，在盜竊行裏位居末位，此後，終生不敢再提出離開師門。如果“趕蛋”成功，則徒弟脫離師父，甚至在江湖上取代師父。
江湖上的事，外人不知道。江湖有諺語：“寧贈一錠金，不教一句春。”意思是寧肯給你一錠金子，也不會教你一句江湖春點。
這場“趕蛋”，發生在南直隸寧國府。
寧國府有一座院牆高大的宅院，叫作顏府。顏府占地幾十畝，家丁、丫鬟上百人。顏府的主人名叫顏升。每天早晨，仆人剛剛打掃完顏府門前，人們就
會看到顏升架著鳥籠走出來了。他身材瘦削，舉止儒雅，神清氣爽，身上的綢鍛長衫在晨風中飄飄冉冉。他沿著街道走過去，滿大街的人都爭著搶著和他打招呼。他微笑頷首，舉手投足間顯得從容自如。
半個寧國府的人都認識顏升，人們說他修路搭橋，樂善好施，扶危濟困，就送他外號“顏大善人”。然而，沒有人知道，顏大善人其實是寧國府的高買，手下弟子遍布州縣。
然而，這天早晨，顏升卻沒有走出顏府。不但顏升沒有走出顏府，顏府上上下下百十號人沒有一個邁出顏府半步，甚至連顏府門前青石台階上枯黃的落葉，也沒人打掃。
顏府沉重的黑漆木門後，一片寂靜，連一聲鳥鳴也聽不到。顏升坐在大廳的中堂前，一隻手搭在八仙桌上，時不時用手指輕輕叩響桌麵，嗒，嗒，嗒，顯得胸有成竹、氣定神閑。他身後的牆壁中央，懸掛著《猛虎下山圖》，猛虎張牙舞爪，氣勢逼人，但隻要粗識字畫的人，就能看出，此畫粗糙拙劣，頂多隻能賣到兩文錢。