十七師遭受重創後，於1938年初，渡過黃河，在陝北綏德補充休整。
十七師和一般的國民黨軍隊不一樣，它的師長趙壽山非常讚同共產黨的主張， 它的中下層軍官中有將近一半都是共產黨員。因為十七路軍與八路聯係緊密，而被人們稱為七路半。
楊虎城曾經說過：我們十七路軍的槍最雜，什麽樣的子彈都能用上，可是像八路軍這樣的爛杆子槍，比起我們還差得多，可就能打勝仗。所以，那時候， 十七師，甚至整個十七路軍，都對紅軍和八路軍的戰鬥力保持敬意。
在陝北，十七師的兵力得到了補充，並從八路軍那裏學到了很多遊擊戰的打法。他們仿照八路軍的戰鬥編製，每個營組織一個武裝便衣隊，編製為三個班， 每班12人，設立正副班長各一名，主要任務是襲擾日軍後方，刺探情報，破壞日軍交通，鏟除鐵杆漢奸。這些人晝伏夜出，出沒無常，來去無蹤，讓日軍和漢奸膽戰心驚，他們稱武裝便衣隊為夜貓子，老百姓則笑稱“夜裏混”。
武裝便衣隊有時候會與日軍遭遇，如果能打過日軍，就發動突然襲擊。如果打不過，就迅速脫離戰場，所以傷亡極小。即使這12個人的隊伍，也嫌行動不方便， 他們化整為零，各自執行任務，任務完成後，再在指定地點會合。而每十天，武裝便衣隊向營部報告一次行蹤；如果遇到特殊情況，匯報的間隔時間又能夠隨時伸縮。這種靈活機動的戰法打法，十七師此前從來沒有接觸過，這讓他們大開眼界。
十七師在陝北得到了短暫休整後，又東渡黃河，深入敵後。袁啟亞清楚地記得， 1938年3月中旬的一天，他們中下級軍官接到了通知，在山西省高平縣的下馬遊村集合。那天，他見到了彭德懷將軍。
彭德懷穿著棉布大衣，戴著棉帽子，中等身材，麵容清瘦，他操著一口地道的湖南口音，向十七師的軍官們講解遊擊戰。