珍珠港事件之前，中國獨立抗戰四年。第一年，處於防禦階段；從第二年到第四年，處於相持階段。在相持階段的三年裏，中國軍隊取得了隨棗會戰、百團大戰和上高會戰的勝利。和防禦階段的勝利比起來，相持階段的每場勝利都是戰略性的，具有極高的含金量。不但收複失地，挫敗日軍，而且影響深遠，意義重大。
隨棗會戰，表現最傑出的，是張自忠將軍；百團大戰，是八路軍取得的輝煌戰果；上高會戰，是國共兩黨密切合作的成果。
張自忠將軍的經曆很悲壯。
他在長城喜峰口戰役中，率領29軍38師與日軍激戰；29軍撤離平津後，他輕信日軍謊言，留下禍根；日軍占領北平後，他易裝潛逃，此後被罵為漢奸；他來到濟南，想投奔“逃跑將軍”韓複榘參加抗戰，他站在門外，聽見客廳裏的韓複榘說：“快滾！”他含淚離去，韓複榘後來因為一槍不發丟掉濟南而被蔣介石槍斃；他趁夜色回到家中，安排後事，給了女兒和堂侄女每人一點錢，說這是她們的嫁妝，然後穿著長袍戴著禮帽悄悄離開，這是他見到孩子們的最後一麵；他來到南京，投奔李宗仁，滿臉愧色，低頭不語，李宗仁、馮玉祥，還有29軍軍長宋哲元在蔣介石麵前力保張自忠，蔣介石讓他戴罪立功，擔任由38師擴充而成的59軍軍長。
張自忠回到了59軍，他對將士們說：“我回來就是為了死。”台兒莊戰役中，臨沂危急，李宗仁電令張自忠解圍。時，臨沂城中被日軍所困的是第三軍團軍團長龐炳勳，九年前的中原大戰時，同為馮玉祥西北軍的張自忠和龐炳勳與中央軍作戰，龐炳勳叛馮投蔣，夜晚偷襲張自忠，讓張自忠差點喪命，張自忠發誓：“此生不與此等不義不仁的小人共事。”然而，此時，張自忠放下了個人恩怨，義無反顧奔襲臨沂，解救龐炳勳，他在給前線的電報中說：“戰而死，雖死猶生；不戰而生，雖生猶死。”此役，59軍殲滅日軍5000餘人，救出龐炳勳。