大和九年（公元835年），京城長安……
十一月二十一日，已是小寒時節，寒風凜冽，冰棱掛樹，萬物凍結，杜慎言早早便來到了安善坊內的神策軍執戟司公廨，今日剛好是他當值。作為執戟司最年輕的執戟，杜慎言的行伍生涯著實令人羨慕。
他十六歲募入神策軍，軍中武藝最重刀法、箭術，恰好杜慎言二者皆精。神策軍的製式軍刀是橫刀和陌刀，橫刀較短，佩戴兵卒日常操練的刀法是劈字訣，刀法講究靈動迅捷；陌刀較長，佩戴兵卒日常操練的刀法是斬字訣，刀法講究沉穩力勁。杜慎言是陌刀手，操刀時雖然也持斬字訣，但沉穩中靈動不失，迅捷下力道仍勁，走位飄逸，身形舒展，招式連綿，已是完全超越了普通的斬字訣。
杜慎言的箭術是另一揚名神策的絕技。普通士卒能引弓一百斤已可算得上軍中力士，即使精銳若執戟卒，力大者也隻能引弓一百五十斤。而杜慎言卻天生神力，能拉開四百斤的超級勁弓，且射術精湛，初入神策軍便在當年的全軍比武中，創下引弓三百步外正中靶心的駭人記錄，名噪三軍。
杜慎言的刀法、箭術出奇是有原因的，他自幼隨父習武，練得一手極好的“長空舞”刀法。在那個時代，“長空舞”是最為頂級的刀法，隻由少數家族秘密單傳、從不外傳，長期習練，手、眼、身、法、步，都會超越身體原有的極限，不斷達到更為完善的狀態。以這樣的武藝功底，再操演軍中刀法，那自然會有舉重若輕、事半功倍的效果。
得益於精湛的武藝，杜慎言的行伍生涯幾乎是不停頓地晉升，僅二年，就沿著普通士卒、伍長、夥長、隊正的路徑被一路拔擢，現在更是被破格選入執戟司，擔任正八品執戟，下轄二百五十名執戟卒，這些執戟卒都是神策軍層層選拔而出的悍勇精銳。