在衣帶詔特大顛覆政權的反革命大案中，主要人犯悉數落網。隻有將兵在外的馬騰、逃遁徐州的劉備和還沒暴露的伏完沒有緝拿歸案。曹操跟荀彧商議，先抓馬騰還是先抓劉備？
荀彧認為，馬騰這家夥，手握雄兵，抓他不是個事。對於馬騰，不僅不能抓，還得加官進爵。找機會騙來許都，再拿這家夥開刀。劉備呢，也不能抓，大軍一去徐州，袁紹打來怎麽辦？
想當初，孔融建議不要和袁紹硬碰硬的時候，荀彧為了排擠新人，愣說袁紹的手下謀士“田豐剛而犯上，許攸貪而不治，審配專而無謀，逢紀果而無用
（原文）”。現在正經要考慮袁紹動向的時候，荀彧又憂心忡忡的說：“田豐、沮授、審配、郭圖、許攸、逢紀之輩，皆有奇謀遠見。（原文）”可見無論哪個集團，謀士之間的傾軋、內鬥都是很嚴重的。隻不過曹操善斷，可以選擇一個好的建議執行。袁紹善謀，有選擇困難症。這才是曹操和袁紹的根本區別。
鑒於荀彧對袁紹的憂慮，曹操又問了郭嘉意見。郭嘉認為袁紹不足為慮，還是老問題，他手下這些謀士不和，而袁紹又不能選擇正確的意見，軍隊執行力自然差。而劉備現在徐州實力不強，應該殺雞先用宰牛刀，幹掉劉備再回來，那頭袁紹不知道商議好出兵不出兵沒。
曹操覺得有道理，果斷采用郭嘉建議，點起二十萬大軍，實施針對劉備反革命集團的專項抓捕行動。劉備在徐州，手下有五萬人馬，還都是曹操舊部。這五萬人分布在徐州、小沛、下邳三座城中，互為犄角，理論上不容易攻破。
劉備為了穩妥起見，派孫乾趕緊去到袁紹那裏求救。孫乾先去見的是袁紹的首席謀士田豐。田豐這人跟陳宮差不多，說話不讓領導愛聽。對於劉備的求救，田豐第一時間替領導決定了要去營救，然後準備帶孫乾去見袁紹通知此事。